Cada primavera, los bosques del sur de Chile esconden un recurso natural de alto valor gastronómico y económico. Las morchellas, conocidas en distintas zonas como , “moras” o “morillas”, son hongos silvestres que además de formar parte de los ecosistemas, representan una oportunidad de ingresos para cientos de familias rurales. Su aprovechamiento, sin embargo, requiere conocimiento, cuidado y una recolección responsable.
Entre septiembre y noviembre, cuando la primavera comienza a transformar los paisajes del sur de Chile, aparece uno de los hongos más particulares y cotizados del Reino Fungi: las morchellas, pertenecientes al género Morchella.
Su característico sombrero, semejante a un panal de abejas, las convierte en una especie fácilmente reconocible para quienes conocen el bosque. Su valor gastronómico también las ha llevado a los mercados internacionales, donde son consideradas uno de los hongos comestibles de mayor precio.
Pero detrás de este producto existe mucho más que un alimento. Las morchellas forman parte de complejas relaciones ecológicas bajo el suelo y, al mismo tiempo, constituyen una actividad complementaria para numerosas familias campesinas y recolectores rurales, especialmente en las regiones de Aysén y Magallanes.
Un recurso que nace en el bosque nativo
En Chile se han identificado diversas especies del género Morchella. Entre ellas se encuentran Morchella tridentina, M. aysenina, M. andinensis y M. esculenta, entre otras.
Las investigaciones realizadas durante los últimos años han permitido ampliar considerablemente el conocimiento sobre estos hongos. Lo que antiguamente se consideraba la presencia de apenas un par de especies en territorio nacional, hoy alcanza al menos 11 especies reconocidas, y los investigadores creen que podrían existir más.
Una parte importante de estas especies se encuentra asociada a bosques nativos, particularmente a ecosistemas dominados por lenga (Nothofagus pumilio) y ñirre (Nothofagus antarctica) en la Patagonia.
Y aunque para quien camina por el bosque la parte más visible sea el hongo que aparece sobre el suelo, existe una estructura mucho más extensa y fundamental que permanece oculta: el micelio, una red de filamentos que vive bajo tierra y que participa de procesos esenciales para el funcionamiento de los ecosistemas.
Por eso, recolectar una morchella no significa simplemente extraer un producto del bosque. Significa intervenir en un sistema vivo que todavía guarda numerosos misterios para la ciencia.
Una oportunidad para la economía familiar campesina
El valor económico de las morchellas ha convertido su recolección en una actividad relevante para las economías rurales.
Actualmente, una gran parte de la producción chilena se dirige a mercados internacionales, especialmente de Europa y Estados Unidos. Se estima que cerca del 95% de la producción se destina a la exportación, alcanzando valores elevados cuando el hongo es comercializado deshidratado.
Pero más allá de los precios internacionales, su importancia también está en la economía de pequeña escala.
La recolección puede convertirse en un ingreso complementario para las familias campesinas, especialmente durante la primavera, cuando se desarrolla la temporada de fructificación.
En sectores rurales de Aysén, por ejemplo, esta actividad ha sido desarrollada históricamente por integrantes de las familias, incluyendo mujeres y niños, convirtiéndose en una alternativa que permite aprovechar de manera tradicional los recursos que entrega el territorio.
Esta dimensión resulta especialmente importante para la agricultura familiar campesina, donde diversificar las fuentes de ingreso puede contribuir a fortalecer la permanencia de las familias en el territorio y disminuir la dependencia de una sola actividad productiva.
En Villa Ortega, Región de Aysén, incluso se realiza el Festival de la Morilla, una celebración que pone en valor este recurso y la identidad asociada a su recolección.
El desafío está en que este aprovechamiento económico no termine transformándose en una presión sobre el propio ecosistema que lo hace posible.
La creciente demanda por las morchellas hace necesario fortalecer las buenas prácticas de recolección.
Una de las principales recomendaciones es no recolectar ejemplares demasiado pequeños. Una morchella que recién comienza su desarrollo necesita tiempo para completar su ciclo.
También se recomienda utilizar canastos, que permiten una mejor ventilación y favorecen la dispersión de esporas durante el desplazamiento por el bosque.
Otra práctica señalada por recolectores experimentados es cortar el hongo y evitar arrancarlo completamente, dejando parte del pie en el suelo y cubriendo posteriormente el lugar con sustrato.
Estas acciones buscan disminuir el impacto sobre el organismo y favorecer la continuidad de los ciclos naturales.
También resulta fundamental evitar el uso de bolsas plásticas. Debido a su alto contenido de agua, los hongos pueden deteriorarse rápidamente cuando son transportados sin ventilación, convirtiéndose finalmente en un producto inutilizable.
Pero existe una recomendación aún más importante: no recolectar aquello que no se sabe identificar.
El peligro de confundir una morchella
La recolección de hongos silvestres requiere conocimiento. No todas las especies que aparecen en el bosque son comestibles y algunas pueden provocar intoxicaciones graves.
Uno de los principales riesgos es confundir una morchella con especies del género Gyromitra, conocidas como “falsas morchellas”.
Aunque pueden presentar cierta semejanza y aparecer durante la misma época del año, existen diferencias importantes entre ambos grupos. Algunas especies de Gyromitra contienen giromitrinas, sustancias tóxicas que pueden provocar graves efectos en el organismo.
Por esta razón, ante cualquier duda sobre la identificación de un hongo, la recomendación es clara: no consumirlo.
En el caso de las morchellas, además, su consumo debe realizarse después de una adecuada cocción. No se recomienda consumirlas crudas o insuficientemente cocinadas.
El conocimiento local de los recolectores, las guías especializadas y el acompañamiento de personas con experiencia pueden ser herramientas fundamentales para desarrollar esta actividad de manera segura.
El bosque no se quema para producir morchellas
Uno de los mayores peligros asociados a estos hongos es también uno de los mitos más dañinos: la creencia de que provocar incendios favorece su aparición.
Si bien en algunas regiones del hemisferio norte existen especies de morchella asociadas a ecosistemas donde el fuego forma parte de determinados ciclos ecológicos, esta situación no puede trasladarse automáticamente a los bosques nativos chilenos.
En los ecosistemas patagónicos, las morchellas forman parte de comunidades naturales mucho más complejas. Los incendios destruyen materia orgánica, microorganismos, plantas, árboles y numerosos organismos que participan en el funcionamiento del bosque.
Además, aunque después de algunos incendios pueden aparecer grandes cantidades de cuerpos fructíferos, este fenómeno puede ser temporal y no significa que el fuego sea necesario para mantener las poblaciones de morchellas.
Provocar incendios para obtener una temporada excepcional de hongos significa poner en riesgo no solamente a las morchellas, sino a todo el ecosistema.
La historia reciente de Chile registra incluso incendios provocados con este propósito, una práctica que representa una grave amenaza para los bosques y para las propias comunidades que dependen de ellos.
Las morchellas muestran que los bosques nativos pueden entregar alimentos, conocimientos y oportunidades económicas sin necesidad de destruirlos.
Su recolección responsable puede formar parte de una estrategia de diversificación de la pequeña agricultura familiar y de las economías campesinas, siempre que exista respeto por los ciclos naturales y por los conocimientos asociados al territorio.
El desafío está en avanzar hacia una mirada donde el bosque no sea entendido únicamente como una fuente de materias primas, sino como un ecosistema vivo capaz de sostener biodiversidad y comunidades humanas.
Cada morchella que llega al canasto es parte de una red mucho mayor. Bajo nuestros pies existe un mundo de micelios, microorganismos, raíces y materia orgánica que hace posible la vida del bosque.
Por eso, promover su aprovechamiento también implica proteger el lugar donde nace.
Cuidar las morchellas es cuidar el bosque. Y cuidar el bosque significa también proteger las oportunidades que sus recursos naturales pueden entregar a las familias rurales durante las próximas generaciones.