El chungungo (Lontra felina), también conocido como gato de mar, habita en distintos sectores del litoral del Pacífico sudamericano. En Chile, su presencia está estrechamente vinculada a los roqueríos, las cuevas y los ambientes costeros que le proporcionan refugio, alimento y condiciones para reproducirse.

Aunque es un excelente nadador, este pequeño mamífero pasa gran parte de su tiempo entre las rocas, donde descansa, protege a sus crías y encuentra espacios para resguardarse. Su hábitat es particularmente estrecho: comprende aproximadamente 30 metros hacia tierra y hasta unos 150 metros mar adentro. Esta dependencia del borde costero lo convierte en una especie especialmente vulnerable a las transformaciones de su entorno.

Bosques de algas: ecosistemas fundamentales para la vida marina

La supervivencia del chungungo está relacionada con la salud de los bosques de algas, ecosistemas submarinos que cumplen funciones esenciales para la biodiversidad. Estos ambientes ofrecen refugio y alimento a numerosas especies, entre ellas peces, moluscos y crustáceos que forman parte de la dieta de este mamífero.

La degradación de estos espacios puede reducir la disponibilidad de presas y alterar las condiciones necesarias para su alimentación y reproducción. Por eso, proteger al chungungo no consiste únicamente en conservar una especie: también implica defender las redes de vida que sostienen el equilibrio ecológico del litoral.

Los bosques de algas, además, enfrentan presiones relacionadas con su extracción y con distintas alteraciones ambientales. Su deterioro compromete hábitats fundamentales para múltiples organismos y evidencia la necesidad de abordar la conservación marina desde una perspectiva integral.

El desarrollo urbano, las intervenciones en la costa y la pérdida de espacios naturales figuran entre las amenazas que enfrenta el chungungo. A estas presiones se suman la contaminación marina, los microplásticos, los atropellos en caminos costeros, el enmalle accidental en redes de pesca y los ataques de perros domésticos y asilvestrados.

Estas amenazas no ocurren de manera aislada. La ocupación desregulada de sectores costeros, la degradación de los ambientes marinos y las actividades humanas que no consideran la fragilidad de los ecosistemas pueden reducir progresivamente los lugares donde la especie encuentra refugio y alimento.

En este escenario, la protección del chungungo también plantea un desafío social: compatibilizar las actividades productivas, el desarrollo de las comunidades y el uso del borde costero con la conservación de la biodiversidad. Esto requiere educación ambiental, prácticas responsables y medidas de protección que consideren tanto los ecosistemas como a las personas que dependen de ellos.

Una especie amenazada que necesita protección efectiva

En Chile, la clasificación de conservación del chungungo varía según la zona geográfica. De acuerdo con los antecedentes de referencia, se encuentra clasificado como En Peligro entre las regiones de Coquimbo y Maule, mientras que en otras zonas del país figura como Vulnerable.

Su amplia distribución geográfica no significa que sus poblaciones sean abundantes ni que estén fuera de riesgo. La fragmentación de su hábitat y su dependencia de condiciones específicas del borde costero hacen indispensable mantener y recuperar los espacios donde vive.

Proteger los roqueríos, las cuevas y los bosques de algas implica conservar lugares de alimentación, refugio y reproducción. También supone prevenir la contaminación, promover la tenencia responsable de animales domésticos y reducir los riesgos asociados a las actividades pesqueras y a la circulación vehicular en zonas costeras.

La conservación de esta especie requiere la participación de las instituciones públicas, las comunidades costeras, las organizaciones socioambientales, el sector pesquero y la ciudadanía. La vigilancia de los ecosistemas, la reducción de residuos y el respeto por los espacios naturales son acciones que pueden contribuir a disminuir las presiones sobre la fauna marina.

El chungungo representa mucho más que la presencia de un animal en nuestras costas. Su supervivencia está vinculada a la salud de los ecosistemas marinos y a la forma en que la sociedad se relaciona con la naturaleza.

Proteger al chungungo es proteger los bosques de algas, la biodiversidad y el equilibrio del litoral chileno. La conservación de estos territorios no puede entenderse como una tarea secundaria: es parte de la responsabilidad colectiva de cuidar los ecosistemas que sostienen la vida.